アイスな恋のはじめかた

　閉店間際のスーパーの店内は、人も疎らだ。

　蛍の光がゆったりと流れる中で、私は買い物カゴを手に足早に必要なものをそこへ入れていく。

　いつも仕事帰りに、このスーパーに寄るのが私の日課だった。一人暮らしを始めて一年と少し。出来るだけ自炊をしたくて、いつもここで食材を買っている。閉店間際は肉や魚が随分と値引きされていて、独り身の私にとってはありがたいことだった。

　今日は豚肉とキャベツ、そして胡瓜が既にカゴに入っている。その他には、洗剤などの日用品が少し。今日は特別暑いので、夕飯は冷しゃぶサラダにしようと仕事中から決めていた。

　ドレッシングは自宅の冷蔵庫にあるし、スパゲティか素麺を茹でて、その上に冷しゃぶサラダをのせて食べてもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、私はレジへと向かった。

　レジは担当している店員が既に少なく、やや混んでいた。人数の少ない方の列を選び、その後ろに私も並ぶ。今会計をしている女性のカゴには、商品が山積みだった。レジを打っている店員も新人なのか、商品の確認にやたらと手間取っている。この様子では、しばらく時間がかかりそうだ。

　私の前に立っていたのは、長身の男性だった。外は暑いのに、背広をきっちり着込んでいる。私と同じように、仕事帰りなのかもしれない。

（暑くないのかな……あ、でも）

　私は男性の手の中にあるものに気付いた。

　小さな箱入りのアイスが二つと、豆大福。

「あの」

　突然、頭上から声が降り注いできた。

　どきりとして、慌てて顔を上げる。

　私の前に立っていた男性が、私の方を見下ろしていた。乱れもなく整えられた髪。少し下がった目尻が、いかにも優しそうに見える。

「あ、はい」

「お先にどうぞ」

　彼は一歩レジから離れ、場所を譲るような仕草をした。

「いえ、そんな。悪いです」

　彼の買い物はたった三点。私は買い物カゴ半分ほど。どうやっても、会計は私の方が時間がかかってしまう。それなのに、順番を譲ってもらうなんてとても申し訳なく、出来るはずもない。

「まあまあ、遠慮なさらず」

　しかし男性は、そう言って商品を持って私の後ろに並びなおしてしまった。

「すみません……」

　男性に会釈をし、私は列を詰めた。すると同時に前の女性の会計が終わり、私の番になった。

　不慣れな手つきで、店員が商品をカゴから取り上げていく。

　会計が済み、レジ横の台で手持ちの袋に買った商品を詰める。

　それが終わる前に、先程の男性は会計を終わらせ、私の横をすり抜けていった。

「あ、ま、待って！」

　去りゆくその背中に向かって、私は思わず声をかけていた。

　男性はそれに気付いて振り返り、私のそばまで戻ってきた。その手には、持ち手のない薄いビニール袋に入ったアイスと大福。

「はい？」

「え、っと……」

　思わず呼び止めてしまったが、言葉に窮してしまう。

　何か、言わなければ。

「あ、甘いもの、好きなんですか？」

（何を言っているんだ、私は）

「ああ、これ？」

　男性は私の突然の質問に不快感を表すこともなく、手に持ったビニール袋を軽く掲げてみせた。

「そうなんですよ。甘いものばかりはよくないって分かってるんですけど、つい」

　言って男性ははにかむように笑った。

「美味しいですもんね」

　私が返すと、

「そう！　美味しいんだよね！　特にこの大福なんて……」

　彼は無邪気に大福について語り始めた。その様子は、大好きなヒーローについて熱弁する子供みたいだ。話を聞いているうちに、あまりの一生懸命さが微笑ましく感じられ、私は思わず小さく笑いをこぼしてしまった。

「あ、ごめんなさい。大福の話なんてしてしまって……」

　ひとしきり話終えたところで、今度は彼はしゅんと縮こまって、申し訳なさそうにぺこぺこと頭を下げた。

「いいんです。呼び止めてしまったのはこっちですから」

「いえいえ、僕、夢中になるとどうもダメなんです。あ、そうだ」

　男性は何事を思いついたのか、袋の中からアイスを一箱取り出し、

「お詫びといってはなんだけど、これ、良かったら」

　それを私に差し出して言った。

「そんな、レジの順番も譲ってもらったのに、アイスまで貰えません」

　私は胸の前で必死に両手を振って、全身で遠慮を表現した。けれど彼は私の手を取り「いいからいいから」と無理矢理アイスを手渡してきた。

　なんという強引さなのだろう。私は肩をすくめ、渋々アイスを受け取った。

「このアイス、少し時間を置いた方が美味しいんです。だから、家に帰るまでの時間稼ぎがしたくて。さっきあなたに順番を譲ったのは、そういうことです。だから、気にしなくていいですよ」

　彼は空いた右手をひらひらと振った。

「それじゃあ、僕はこれで。アイス、本当に美味しいですから。食べてみてくださいね」

　そう言って、彼はスーパーを出て行った。

　私の手の中には、手渡されたアイスが残った。包装のビニールには水滴が付き始めている。手に感じる冷たさに、私はハッとした。

（あ、袋詰めしなきゃ）

　客もほとんどいなくなったスーパーの中で、私は慌てて購入した商品の袋詰めを済ませた。

　アパートに帰るなり、私は先程男性に貰ったアイスをレジ袋の中から取り出して、テーブルに置いた。

　ビニールを取り、箱の開け口を切る。チョコレートでコーティングされた粒のようなアイスが八個入っていた。付属のピックを手に取り、茶色いそれに突き刺した。僅かな手応えを感じる。ピックに刺さったアイスを、私は一口で頬張った。甘いチョコレートの味が舌に広がる。表面に歯を立てる。ぱき、という音と共に、中に包まれているひんやりとしたバニラアイスが溢れ出す。やや溶け気味のそれが口の中でチョコレートと混ざり合い、絶妙に絡み合う。美味しい、と素直に思った。

　私は夢中で残りのアイスを口に入れ、八個もあったそれはあっという間になくなってしまった。空になった箱を見て、はあ、と溜息をつく。

　また、あのスーパーで彼に会えるだろうか。

　アイスの空き箱を前にして、私は自然とそう考えていた。

　次、彼に会ったときは、今度は私からこう声をかけよう。

　――他に美味しいアイスの食べ方、ありますか？

（了）